職人と製品について語り合う中村広樹社長（右）＝日田市東有田のベストリビング
九州・筑後川流域で家具のまちといえば福岡県大川市が有名だが、家具業界では「大川の箱物、日田の脚物」と呼ばれる。ソファに限れば日田市は全国六大産地に数えられるが、県内でもほとんど知られていない。
「ソファなど、日田には優れた木工の技術があるのに、むしろ日田産であることを隠してきた」。市内豆田町で日田産ソファや雑貨を販売するエリアスオーナーの仙崎雅彦さん（４１）はこう話す。大学卒業と同時に、ソファを作りたい一心で北九州市から日田に移住してきたから、悔しくて仕方がない。
例えば、昨年４月、イタリア・ミラノで開催された世界最大の国際家具見本市「ミラノサローネ」で日田産のテーブルが高い評価を得た。ただＯＥＭ（相手先ブランドによる生産）のため、日田産であることはどこにも記されていない。
「日田家具工業会」はソファやテーブル、机など市内の主要メーカー６社で構成。それぞれ分業体制を整えており、関連会社を含めて４０社以上と裾野は広い。「うちもそうですが、どこも全国を相手に戦ってきた自負はある。ただ、地元はまったく意識しなかった」と話すのは市内東有田のベストリビング社長、中村広樹さん（４４）。同社は施設・店舗用のソファを製造しており、ゼネコンや設計会社と組んで別注、特注品を請け負ってきた。「ブランドがないのがブランド。黒子に徹してきた」
ここ数年は「ＭＡＤＥ ＩＮ ＨＩＴＡ」を目指して若手が動き始めた。中村さんらが発起人となり、同工業会の若手経営者、社員らが２０１５年から勉強会を始めた。会の名前は「日田家具衆」と書いて「ひたかぐら」と読む。
２年前からＩＦＦＴ（インテリアライフスタイルリビング）見本市に出展を始めた。昨年はソファを製造する過程で出る音に着目し、絵本を制作。あえて家具は持っていかず、絵本の読み聞かせをした。日田ブランドを知ってもらうことに専念すると、周囲との違いが際立って注目を集めた。
全国の工芸産地も視察している。刃物の岐阜県関市では「関の工場参観日」を見学。職人の技術を見てもらう意義を知った。飛騨高山では木工技術の高さ、歴史の重みを思い知った。
家具衆では今秋、工場開放日を開催する計画だ。それぞれが家具職人の技を見てもらう。中村さんは「日田にはソファや家具、げた、小鹿田焼など多彩なものづくりがある」と先も見据える。江戸時代に天領日田として、北部九州の中心だった歴史も生きてくる。
