デッキブラシを使い、共同温泉のタイルを磨く清掃業者＝４月、別府市若草町の若草温泉
【別府】別府市内の共同温泉で、清掃を担う人の確保が難しくなっている。市のアンケートでは、４割の施設が担い手不足に苦慮していると回答した。背景には運営に当たる組合員の減少や高齢化があるとみられる。管理ができず閉鎖する施設も出ており、関係者は「別府を象徴する文化が１０年、２０年先に失われてしまうかもしれない」と危機感を募らせている。
共同温泉は地元住民らの組合などが運営しており「ジモ泉」とも呼ばれる。市によると、２０２４年４月時点で市内に１００カ所ある。
アンケートは昨年５～６月、持続可能な施設運営を検討する目的で実施。７０施設から回答を得た。
調査では「困り事」として７６％が「管理者の高齢化」を挙げ、４０％が「清掃する人の確保」と答えた。
「最も大きな支出」は清掃費が４９％で最多。高齢化や組合員数の減少により４３％は掃除を業者に委託しており、高額な清掃コストが運営の負担となっている実態が浮かんだ。
若草温泉（若草町）で役員を務める男性（６５）は「多くの施設で運営が崩壊しつつあるのでは」と案じる。同温泉では昨年７月末、これまで委託していた清掃業者から「廃業した」と連絡があった。新たな引受先はなかなか見つからず、委託料を２倍に引き上げ契約してくれる業者を確保したという。
行政による支援は限定的だ。市は施設の補修に充てられる補助金は設けているものの、清掃費などソフト面に関しては「あくまでも組合が主体となって対応するのが原則」との立場を取る。
問題解決の糸口として、市温泉課は「横のつながり」の構築を呼びかける。近隣の複数の施設が同じ業者に清掃を一括委託すれば、費用を安く抑えられる可能性もあり、施設間の交流を促進する意見交換会を開いている。
市内では京町温泉（京町）など複数の施設が運営に行き詰まり、近年、閉鎖や休業に追い込まれた。
ＮＰＯ法人「別府八湯温泉道名人会」の花田潤也理事長（４５）は「若者に共同温泉を身近に感じてもらい、引き継いでいく取り組みが必要だろう。ネーミングライツ（命名権）の付与といった企業との連携による運営の可能性も探るべきだ」と提言した。
