大分大会に向けて練習を積む大橋昭文さん（右）と廣道純さん＝大分市のジェイリーススタジアム
マラソンの最速クラス、Ｔ３４／５３／５４に臨む大橋昭文さん（４１）＝日出町＝は、憧れの先輩の記録を超えることを目指している。日頃から共に練習で汗を流す大ベテラン、廣道純さん（５２）＝大分市＝のことだ。車いすマラソンを本格的に始めてから２年。廣道さんに走り方を教わりながら、国内各地の大会でハーフを中心に経験を重ねてきた。２人が知り合うきっかけにもなった大分大会で、成長ぶりを見せるつもりだ。
大橋さんは１７歳の時に交通事故で脊髄を損傷し、車いす生活となった。持ち前の身体能力を発揮し、２０１６年から車いすソフトボールの日本代表メンバーとして活躍。２４年から１人でもできる練習メニューとしてマラソンを取り入れたところ、「こぐほどタイムが縮まる」楽しさにはまっていった。
２４年に出場した大分大会で、たまたま同じハーフを走り「速いね」と声をかけてくれたのが廣道さん。翌年、県外大会でも再会した。当時、大橋さんは愛知県で暮らしており、練習仲間が少ないと明かしたところ大分での合同練習に誘ってくれた。以来、たびたび大分に出向くようになった。
主に田ノ浦ビーチ（大分市）周辺の別大国道で、ハンドリム（駆動用の輪）をたたいた。フォームや練習方法について、廣道さんは聞けば惜しまず教えてくれた。一緒に走る練習仲間たちからは、レースの駆け引きも学んだ。タイムはもちろん、競技自体の面白さにも引き込まれた。
今年３月の東京マラソンでは初めて４２・１９５キロを走った。同月に愛知から大分に引っ越し、競技の軸足を完全にソフトからマラソンへと移した。自身も実力を磨くため大阪から移住した廣道さんは「強くなるための環境は自分でつくるもの」と決断をたたえる。
大先輩は大分大会でも３度の国内１位を果たし、１９９６年のマラソン男子総合で日本人初の２位に入賞するなど輝かしい実績を残す。ベストタイムは１時間２３分２３秒。一方、大橋さんのベストは１時間４１分２１秒。開きはあるが、大橋さんは「上回ることが私の車いすマラソン人生の目標」と意欲を燃やす。
練習メニューの一つとして始めた時間が、いつしか新たな目標を追う時間になった。憧れの背中の、先を見据えている。
