２０２３年度地球さんご賞・選考委員特別賞に選ばれた森下心温さんの作品と挿絵
小学生の頃、私は広島県の瀬戸内海に浮かぶ離島、大崎上島（おおさきかみじま）に住んでいた。いつも透き通っている美しいふるさとの海は、今も変わらず私を温かく迎え入れてくれる。私のおじいちゃんもおばあちゃんも、みんな上島の海で遊び、海から見える花火や夕日を見て、海で育てたかきやえびを食べて、海と共に育った。きれいな海が身近にあることをほこりに思いながらも、どこか当たり前のように感じていた。
私たちの小学校では、海に関する活動をたくさんしていた。海で生き物観察をしたり、海の清掃活動をしたりしていた。地元の漁師さんや養殖場を経営している方のお話を聞きに行ったこともある。そんなある日、スナメリ観察をすることになった。上島の高等専門学校にある大きな船に乗せてもらえると聞いた私たちは大喜びした。事前学習でスナメリは汚染物質を体に貯めやすく、きれいな海にしか生育しないということを知って驚いた。それと同時に、そんな環境に住んでいることを改めて嬉しいと思った。スナメリ観察の前日はわくわくして、いつもより早く寝てはりきっていた。
しかし、スナメリ観察の当日、私たちの顔は曇っていた。二、三時間海を見続けてもスナメリは姿を現さないのだ。操縦士さんによると、昔はもっとたくさんのスナメリが見られたのだそうだ。その日は結局、スナメリらしき影を一頭見つけただけだった。学校に戻った私たちは、スナメリについて詳しい方のお話を聞いて、船との衝突や海の汚染でスナメリが減少していることを知った。すごくショックだった。何かできないかみんなで考え意見を出し合った。そして、一ヶ月後に行われる秋祭りで呼びかけをすることを決めた。それからはとても慌ただしい毎日を過ごした。
そうして迎えた秋祭りの日。結果は大成功だった。ステージで行った発表もスライドを効果的に使いながら堂々とできたが、何よりも良かったと思ったのはチラシ配りだ。海を守るためにできることやスナメリを取り巻く問題についてをまとめたものを行き交う人たちに渡していった。小学生が一生懸命呼びかけながらチラシを配る姿を見てわざわざチラシを取りに来てくれた人や「もっと詳しい話を聞かせて。」と質問してくれた人もいた。一番心に残っているのは地元の漁師さんが屋台で魚料理を売りながら、私たちと一緒に声を出してくれたことだ。海を守りたいという思いでみんなが一つになっていくのを感じた。
いつか大崎上島の海にスナメリが戻ってくることを願っている。大崎上島の海だけではなく、日本中たくさんの海にスナメリが住めるようになってほしい。そのために、まずは現状を知ることが大切だと思う。海について学び、問題点に目を向け自発的に行動する。そんな人が増えていけば世界中の海が美しく輝く日が来るだろう。
