軽量アンテナを展開する実験を行う新型無人補給機ＨＴＶ―Ｘのイメージ（ＪＡＸＡ提供）
国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に食料や実験装置を運ぶ新型無人補給機「ＨＴＶ―Ｘ」１号機の打ち上げが２１日に迫った。先代の「こうのとり」より多くの荷物を積めるほか、宇宙空間を飛びながら新技術を試験する機能も新たに備え、輸送と技術実証の“二刀流”となった。米主導の国際月探査「アルテミス計画」で日本が担う、月への物資輸送に向けた一歩とも位置づけられている。
ＨＴＶ―Ｘは全長約８メートル、直径約４・４メートル。積める荷物は、こうのとりの４トンから６トン近くまで増えた。開発を担当した宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の若月孝夫ファンクションマネージャは「米国やロシアの補給機と比べても輸送能力は高い」と自負する。荷物への電源供給も可能で、実験試料を冷凍庫に入れて送れるようになった。
特徴的なのは、ＩＳＳに荷物を届け、ごみを積んで出発した後も、最長１年半にわたって飛び続けられる点だ。宇宙で使う新技術の試験や、超小型衛星の放出ができる。
１号機では、機体に取り付けた反射器に地上からレーザー光を当て、距離を１センチ単位で測る試験を予定する。
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