「今ｉＬｉＦＥ！（アイライフ）の人気がすごいんです。大分に来れば話題になるはず。新聞に触れる機会が少ない若い世代への影響力もあります。ぜひ、イベントに呼びたいです」
４月の社内会議。会社主催のイベントにｉＬｉＦＥ！を呼ぶことを提案した。残念ながら、出席した７人全員がグループのことを知らなかった。悲しかった。
大分での認知度はまだまだ低いが、県内でもアイライファー（ファンの総称）に出会う機会が増えた。特に若年層を中心に、人気が広まっている感覚はある。
ｉＬｉＦＥ！は２０２０年に活動を始めた。現在は９人組で活動している。昨夏には日本武道館で、先月２８日には２万人収容のＫアリーナ横浜（Ｋアリ）でワンマンライブをした。チケットはどちらも「即完」した。
８月上旬には東京・お台場であった日本最大級のアイドルフェス「ＴＯＫＹＯ ＩＤＯＬ ＦＥＳＴＩＶＡＬ」に出演。大トリの乃木坂４６の直前に登場し、会場を盛り上げた。
Ｋアリ当日、ソニーミュージックからメジャーデビューすることが発表された。うれしい知らせの一方で、一つ懸念がある。特典会だ。大きな収入源のはずなのでなくなることはないと思うが、今まで通り続くのか心配している。運営さん、特典会を減らさないでください。
ｉＬｉＦＥ！を知ったのは４年ほど前。ＴｉｋＴｏｋで流れてきた曲「アイドルライフスターターパック」（アイスタ）がきっかけだった。当時はアイドルにあまり関心がなく「聞いたことがある」程度だった。
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１年前からアイドルに興味を持ち、今ではｉＬｉＦＥ！が最推しになった。若い世代を中心に人気を集めるのはなぜか。新規ながらに考えた。
最も大きな理由は、交流サイト（ＳＮＳ）を中心とした広がりだろう。アイスタや「会いにＫｉＴＥ！」が「バズ」り、知名度を高めた。中毒性があって耳に残る、いわゆる「ドパガキ曲」が多い。ショート動画との相性も非常に良い。
ＳＮＳ人気はファン層にも表れている。「女性アイドルのオタク＝男性、おじさん」とイメージする人もいるかもしれない。ただ、アイライファーは若い女性が多い。
数えたことはないが、特典会の列を見ると、体感で６～７割が女性。定期的に女性限定ライブも開催されている。男性も昔ながらの「オタク」のイメージとは異なり、若い人が多い。イケメンも結構いる。
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初めてライブを見た時、会場の熱気に驚いた。コールが響き、無数のペンラ（ペンライト）が振られている。気付けばファンクラブに入り、ペンラも買った。
オタクが声を出して楽しめる曲が多いのも特徴だ。「アイドルライフ」シリーズでは、コールやＭＩＸと呼ばれる掛け声が随所にある。
別の事務所のライブを初めて見たとき、コールが全く聞き取れなかった。ただ、ｉＬｉＦＥ！は違う。曲にコールが組み込まれている。聞いているうちに言葉が分かる。
コールを覚えると、初めてでも自然と入り込める。最初は「こんなに声を出すんだ」と驚いた。今では自分もする。恥ずかしさが強く、小声だが。
その他にもファンとの接点を増やし、オタクを引き込む仕掛けがある。
公式ＹｏｕＴｕｂｅではライブを無料配信することがある。会場に行けない人も雰囲気を味わえる。自分もアーカイブを見返して、次の現場を楽しみに待つ。
メンバーの卒業や脱退という出来事も、グループへの関心をつなぐきっかけにしている。直近の新メンバーオーディションには、約４万２千人が応募したという。選考の様子をＹｏｕＴｕｂｅで公開した。加入までの過程も一つのコンテンツとして発信し、オタクを楽しませる。
界隈（かいわい）によっては新規ファンより優位に立とうとする「古参マウント」があり、トラブルに発展するケースもあるらしい。新規からすると、ちょっと怖い。ｉＬｉＦＥ！にはそうした雰囲気を感じない。自分もまだまだ新規。入りたてでも楽しめる空気も、ファンを増やす一因なのかもしれない。
ＳＮＳを入り口に新規を現場へ導く。ライブで心をつかみ、配信やオーディションでも楽しませる。そうしてまた、ＳＮＳで広がっていく。この循環こそが、ｉＬｉＦＥ！の強さなのかもしれない。
グループを追いかけるうちに、推しができた。こんなに誰か一人を応援するのは、初めてだ。
（Ｍｉ）
～続く～