飲食店のオーナーとして第二の人生をスタートさせた山口俊さん＝東京都港区六本木
【東京支社】プロ野球や米大リーグで投手として活躍し、３月に現役を引退した山口俊さん（３６）＝中津市中殿町出身、東京都在住＝が、都心の港区六本木でちゃんこ店「ＴＡＮＩＡＲＡＳＨＩ（たにあらし）」を経営している。幕内力士だった父・久（ひさし）さん（故人）の味を受け継ぎ、とり天などの郷土料理も出している。「大分の味を東京に紹介したい」と第二の人生に意欲を燃やしている。
山口さんは柳ケ浦高時代、甲子園に２度出場した。２００５年、横浜ベイスターズ（当時）に入団。１７年に巨人へ移籍し、１９年には最多勝、最多奪三振、最高勝率の投手三冠に輝いた。２０年、トロント・ブルージェイズに入り、メジャーのマウンドに上がった。２１年に巨人へ復帰し、翌年までプレーした。
華やかな戦績を上げる一方、故障やプライベートのトラブルもあった。大リーグ挑戦は慣れない環境の中で新型コロナウイルス禍に苦しんだ。
「自分自身、なぜ今、なぜこうなる、と思うことも多かった。目の前に壁が現れるたびに負けん気で乗り越えてきた。反骨精神というか、頑固で意地っ張りなんです」と振り返った。
もともと食べることが好きだった。調味料や料理法にも興味があり、かねてから飲食店を開こうと思っていたという。父のしこ名「谷嵐」にちなんで店名を付けた。
店の料理人は、地元・中津市で父から兄が引き継いだちゃんこ店に入り、１年間修業した。鍋料理は同じだしを使っている。九州仕立ての甘いしょうゆや、だしをしっかり利かせたとり天の酢じょうゆなど、他店にないこだわりが好評を得ている。
飲食店がひしめく六本木ながら、落ちついたエリアにある。カウンター８席、テーブルが２卓、個室が一つ。野球選手時代のファンや関係者をはじめ、口コミで訪れる食通も多く、盛況だ。
山口さんは大きな体に柔和な笑顔で店に立つ。「正直に言えば、４０歳まで現役を続けたかった。これからはこの世界で頑張っていきたい」と話している。
