急逝した大先輩の思いに応えるように、初めての車いすマラソンを粘り強く走り抜けた。
ハーフＴ３４／５３／５４男子に臨んだ山本理仁さん（１５）＝沖縄県宜野湾市＝は、今大会の最年少選手だ。８月に競技を始めたばかりだが、地元先輩選手らの後押しもあり挑んだ。レーサー（競技用車いす）は、パラ陸上の実力者で９月に交通事故で死去した上与那原（うえよなばる）寛和さん（享年５５）＝沖縄県＝から借りていたもの。関係者の期待を胸に、未来へ力強く進み始めた。
山本さんは脳性まひで生まれたときから下半身を自由に動かせない。スポーツは遠い存在で、足の調子が悪かった昨年は体育の授業をほぼ見学して過ごした。「学校の部活だけが運動じゃない」。自分にもできる競技を探し、大分国際車いすマラソンを知った。
指導に当たってくれた地元選手を通じてつながったのが上与那原さん。競技用具を持たない山本さんに、上与那原さんは専用グローブを仕立てたり、放課後の練習について助言をしたりと支えてくれた。
気さくな男性が、大分国際のマラソンＴ３３／５２男子を５回制覇し、北京パラリンピックでは銀メダルに輝いた大選手だと知ったのはしばらく後のことだった。
「真っすぐ走れるようになったら、一緒に練習しよう」と誘ってまでくれた。だが、上与那原さんは不慮の事故で帰らぬ人に。約束はかなわなくなり、恩人のためにも練習に熱を入れた。
そして迎えた本番。ハーフ出場者の最後列の辺りから出発し、ハンドリム（駆動用の輪）を懸命に回した。両手にはめていたのは上与那原さんが作ってくれたグローブ。ぴったりなサイズで「背中を押してくれている感じがした」。
終盤、弁天大橋の坂では疲れから左右の手でハンドリムを回すタイミングが合わず、真っすぐ進むのにも苦労した。それでも沿道の声援を励みに上り切った。
ヘルメットには、沖縄の仲間らが故人をしのんで作った本人のイラスト入りステッカーも張った。「支えてくれてありがとう。おかげで完走できました」と心の中で感謝した。
体育の授業を見学していた頃と比べ、世界が広がったと感じる。「この体だから車いすマラソンも始められた。いいこともあった」。次の目標は、１時間２０分。恩人との出会いも力に、ますます成長しようとしている。