「指導者にならないんですか」。車いすマラソンのベテラン、廣道純さん（５２）に尋ねると、意外な答えが返ってきた。
「指導者って何、と思うよね」
長年、世界のトップ選手と競い合ってきた廣道さん。豊富な経験を持ち、若手選手と一緒に練習する姿を見れば、教える側だと思うのも自然だろう。ところが、本人はそんなつもりはないという。
「自分より速い選手が出てきたら、その選手から自分が学ぶべきやし、自分より速い選手に教えられるわけがない」
１０代の頃から世界各国の選手の走りを見て技術を学び、自分で練習メニューを考えてきた。過去に通用した技術が、今の競技でも通用するとは限らない。だからこそ、現役の速い選手から学ぶ姿勢を大切にしている。
現在、一緒に練習するのは大分の大橋昭文さんや福岡の武村浩生さん。廣道さんは２人の後ろに入り、なんとか食らいつく。大橋さんは力で引き離そうとし、武村さんは隙があれば前に出る。同じコースを走っていても、それぞれの練習の目的は違う。
「俺が教えてもらってる。俺が引っ張ってもらってる」
かつては一人で練習することも多かった。今は午前中に頑張ったから午後は休もうと思っても、仲間がいれば練習場所へ向かう。
「一人やったら、『しゃあない』がないから」
誰かが「あと何周」と言い出せば、ついつい付き合ってしまう。
成果も出ている。今年の北海道の大会では大橋さんが優勝、武村さんが３位、廣道さんが４位。３人そろって好成績を残し、大喜びしたという。
だが、若い２人に対して、ただ優しい先輩というわけではない。
５２歳になった今、昔と同じようには走れないことも自覚している。トップスピードは落ち、かつて当たり前だったフルマラソンも、今は難しい。それでも、勝負への執着は失っていない。
「お前ら行けよ。頑張れよ。ついていけないんやったらついていくで。後ろおったら最後刺しに行くで」
若手の成長を喜びながらも、勝負となれば容赦しない。何とも廣道さんらしい負けん気だ。
「その気持ちがなくなったらもう引退するだろうし」
そんな廣道さんだが、１５日の大分国際車いすマラソンではハーフに出場する。
実は当初、大橋さん、武村さんと３人でフルマラソンを走ろうと話していたという。ところが、２人と練習を重ねるうちに、その実力を誰よりも思い知らされた。
「こんなん一緒に走れるわけないやん」
結局、２人には内緒でハーフに申し込んだというから、思わず笑ってしまう。
もちろん、ハーフでも表彰台を狙っている。ただ、フルを選ばなかった理由には、もう一つ、廣道さんらしい思いがあった。
「とっととハーフを終わらして、早いことフルのそのゴールをしっかり見られるところに」
先にフィニッシュして、大橋さんや武村さんの走りを見届けたいのだ。特に大橋さんには、世界のトップ選手たちに食らいつき、上位で帰ってくることを期待している。
「おお、こんなところで来た！」。そんな驚きとともに、仲間のゴールを迎えることを楽しみにしている。
自分も勝ちたい。だけど、仲間にも勝ってほしい。若い２人の成長を喜び、時には悔しがりながら、同じコースを走り続ける。
年齢を重ねれば、できなくなることも増える。それを受け入れるのは簡単ではないだろう。それでも、自分より速い若手に学び、追いかけ、時には追い抜こうとする。かつての自分に固執せず、今の自分で勝負する。その姿が何とも格好いい。
１５日の大会では、ぜひ表彰台を狙ってほしい。そしてレースを終えたら、今度は仲間のゴールに声援を送る廣道さんの姿も見てみたい。
もっとも、本人に練習の話を聞くと、返ってきた言葉は実に率直だった。
「正直、毎日しんどい」
そう笑うベテランは、まだまだ現役だ。
（衛藤知愛）