「楽しんで走って、フィニッシュラインを切ろう」
今大会出場者で最年長となる大ベテランと、初出場で最年少の中学３年生が、共に沖縄で練習に打ち込んでいる。目指すは「完走」。加齢による体力の衰え、若さならではの経験不足とそれぞれ向き合いながら、励まし合って乗り越えようとしている。
ハーフマラソンに臨む荻堂盛助さん（７９）＝うるま市＝は、今回で出場３８回目。長年最高齢として出場し続けていた工藤金次郎さん＝徳島県吉野川市＝が昨年、９９歳で亡くなり、最年長となった。今夏、大会事務局から「地元で車いすマラソンに挑戦する若者がいる」と山本理仁さん（１５）＝沖縄県宜野湾市＝を紹介されたのをきっかけに、交流が始まった。
荻堂さんは３１歳の時に仕事中の事故で車いす生活となり、まもなくパラアーチェリーを始めた。１０年ほどたち、障害者スポーツ大会で見た車いす陸上に引き込まれ、ハンドリム（駆動用の輪）を回すようになった。技術を磨きつつ、タイムだけを追わず、プレー自体を楽しみながら約４０年の競技生活を続けてきた。新たに障害者スポーツの世界に入る若者にも「長く続けてほしい」と願う。
山本さんを自宅に招き、競技用車いす（レーサー）をローラー台に乗せて練習スタート。最初はバランスを取るのに苦労した山本さんも、荻堂さんのサポートで徐々に感覚をつかんでいった。やがて屋外へ。荻堂さんの所属する車いす陸上クラブ「タートルズ」の輪に迎え入れ、週末に海沿いの道で一緒に車輪をこぐようになった。
初心者ながら、息切れせずに走り続けられる山本さんにベテランは「将来有望」と期待を寄せる。ただ、やみくもに記録や順位を追い求めるのはまだ早いと考えている。「まずは、レーサーに乗る喜びを味わうこと」。年の離れた競技仲間たちも、練習で顔を合わせるたびに温かく励ます。
６４歳年下のまな弟子に、荻堂さんの思いはしっかり伝わっているようだ。始めてまもない競技の醍醐味（だいごみ）を「風を切って爽快に走ること」と山本さんは元気よく語る。タートルズの仲間についても「親戚みたいに受け入れてくれて、うれしい」。支えてくれる人々の期待を励みにしている。
体力の変化と向き合いながら走り続ける７９歳と、初めての一歩を踏み出す１５歳。スタートラインを目指して、最後の調整に入っている。