第４５回大分国際車いすマラソン（大分合同新聞社など主催）が１５日、大分市で開かれる。今回からスタート、フィニッシュ地点が県立美術館前に移り、平たんに近づきスピードに乗りやすいコースになった。世界のトップ選手が大分に集い、記録更新を狙う。
「体力面も精神面も良い状態で準備が進んでいる。一日も早くレースに出たい」。マラソンの最速クラスＴ３４／５３／５４男子で過去１２回勝利しているマルセル・フグ（４０）＝スイス＝は自信をのぞかせた。今年出場した世界の主要大会は軒並みトップでゴール。王者の安定感を見せつけた。
新コースは美術館をスタートした後、昭和通り交差点を左折し、新川交差点から県道大在大分港線（通称４０メートル道路）に入る。マラソンは県道を３往復、ハーフは１往復し美術館に戻る。旧コースと比べ、マラソンは減速につながる折り返しが増える一方、橋の上り坂は９回から６回に減る。
フグは「折り返しが増えることでどれくらいスピードがダウンするのか。実際に走って確かめる必要がある」と慎重に捉えつつも、見据えるのは優勝だけだ。
フグを追うのは鈴木朋樹（３２）＝埼玉県＝。日本記録保持者で、２０２４年パリパラリンピックで銅メダルを獲得した。今年は主要大会での表彰台入りを逃しているが「フグ選手に一矢報いたい」と走りを見直した。高速レースに対応するためハンドルを握る位置やグローブを変えた。「コンディションが整えばタイムが出るコース。２８年ロスパラリンピックでの銀メダル以上獲得を見据えると、大分で８０分切りを出したい」と奮い立つ。
中国勢は、フグが欠場した第４３回を制した金華（ジンホァ）（２７）や、前回２位の羅興伝（ローシンツゥエン）（２３）が出場。フグ、鈴木とトップ集団を形成しそうだ。
同クラスの女子は、前回優勝したマニュエラ・シャー（４１）と世界記録保持者のカテリーヌ・デブルナー（３１）＝ともにスイス＝が欠場。ベテラン土田和歌子（５２）＝東京都＝の欠場も新たに決まり、女王争いは前回２位のパトリシア・イーカス（３７）＝スイス＝と前回３位の仲嶺翼（３６）＝沖縄県＝の一騎打ちになりそう。実力は拮抗（きっこう）。イーカスは初の、仲嶺は第４０回以来の優勝を目指し、白熱した展開が期待される。
最も障害が重いＴ５１はピーター・ドゥ・プレア（４６）＝南アフリカ＝が１０連覇を目指す。夏に病気で入院し「この数カ月はベストな状態とは言えなかった」と振り返るが、この数週間で調子は上向いているという。「１０連覇は意識している。スタートラインに立つ頃には調整が整っていると信じている」
２番目に障害が重いＴ３３／５２男子は、前回覇者の上与那原寛和（５５）＝沖縄県＝が９月に交通事故で急逝した。昨年２位の伊藤竜也（４０）＝福井県＝が２年ぶりの頂点を目指す。
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第４５回大会は、１９８１年の第１回大会以来続いていたスタート地点が初めて変わる。未経験のコースに挑み、自分の限界を乗り超えようとする選手の姿を紹介する。
＜メモ＞
大分国際車いすマラソンには、障害の重い順に▽Ｔ５１▽Ｔ３３／５２▽Ｔ３４／５３／５４―の３クラスがある。数字の５０台は脊髄損傷や下肢切断など、３０台は脳性まひなど障害の種別を表す。一の位が小さいほど障害の程度が重い。マラソン（４２・１９５キロ）とハーフマラソン（２１・０９７５キロ）で競う。