全国高校野球選手権大会第１０日は１５日、甲子園球場で２回戦が行われ、県代表の明豊は第３試合で佐賀北との九州勢対決に臨んだ。中盤以降に投打の歯車がかみ合い、６―１で勝利した。
明豊は第１２日の１７日、３回戦第４試合で県岐阜商と８強入りを懸けて戦う。
▽２回戦
明豊
００００３１０２０｜６
００００１００００｜１
佐賀北（佐賀）
【評】明豊が中盤で佐賀北のエースを攻略し、３回戦に駒を進めた。
明豊は五回、先頭加納のチーム初安打を皮切りに１死満塁の好機を築き、辻田の走者一掃の中越え適時二塁打で先制。直後に１点を返されたが六回に１点、八回にも藤からの４連打などで２点を加え、突き放した。
投げては大浦、大堀、寺本の３本柱の継投で１点に抑え切った。
■３本柱粘投、野手も好守でもり立てる
打たせて取る―。鍛え上げた堅守を誇る明豊の真骨頂が、大舞台で花開いた。主力３投手が継投し、バックがもり立て、最少失点で３年ぶりの夏１６強入り。川崎絢平監督も「継投は予定通り。いい粘りだった」と口元を緩めた。
「大分大会決勝の再現」をテーマに先発の大浦崇輔（３年）は１４０キロ超の速球で押した。球は走っていたが、三回１死一、二塁とされた場面で「やや変化球が抜け始めていた」と川崎監督がいち早く大堀羚斗（同）にスイッチ。なおも満塁とされた最初のピンチで、二塁手林亮佑（同）が見せた。
強烈な低いゴロを捕球すると、「正面に入れなかったので反射的に動いた」と体を反転させながら送球。流れるようなプレーで併殺を成立させ、先制を阻んだ。
大堀が独特な変化球で相手打線を翻弄（ほんろう）して１失点にしのぐと、六回途中からは頼れるエース寺本悠真（同）が３番手で登板。走者を背負いながらも、「バックを信じて際どいコースを突けた」と淡々と投げ抜き、３回戦進出につなげた。
五回終了後、突然の雷雨で約１時間中断し、試合時間は３時間半に及んだ。それでも集中力を切らさず、やるべきことをやり切り、「凡事徹底」を貫いたナイン。甲子園で今夏２度目の校歌を歌う表情は涼しげだった。
■辻田、捕手の読みで３点適時二塁打
緊張の打席で捕手ならではの緻密な思考が光った。互いに無得点で迎えた五回、１死満塁から走者一掃の二塁打を放って勝利を引き寄せた辻田拓未（３年）は「バットの少し先だったが、越えてくれて本当に良かった」と最高の笑顔を見せた。
第１打席は厳しく内角を攻められて死球を受けた。絶好機で迎えた第２打席。「自分ならインコースは絶対ない。アウトコース一択」と読み切り、外角の直球を完璧に捉えた。打球は前進守備の中堅手の頭上を越え、待望の先制。二塁上で力強く右拳を突き上げた。
春まで不動の正捕手だったが、大分大会は準決勝までスタメンを外れていた。「自分に欠けているもの」「今、するべきこと」。自問自答を繰り返し、ひと皮むけた。
甲子園初戦に続いて先発マスクをかぶり、３投手の良さを存分に引き出した。計１１安打を浴び、三者凡退に抑えたのは八回のみ。決して楽な試合ではなかったが、最少失点に抑えたのは成長の証しだ。
「次もしっかりと対策して失点を抑え、勝利に導く」。チームが目指す「考える野球」の体現者には、甲子園のビクトリーロードが見えている。