【杵築】来春開幕の大阪・関西万博に向けて、参加国・地域との交流を促す内閣府の「万博国際交流プログラム」に杵築市が登録された。アフリカのジンバブエとブルンジの「ホストタウン」となり、両国の大使館関係者らを招いて交流を深める。乾燥した土地で育つネリカ米栽培の世界的な第一人者、坪井達史さん（７４）＝同市山香町野原＝の活動が両国と絆を深めるきっかけとなった。
プログラムは国内の自治体が万博の参加国・地域と人的や経済的、文化的な相互交流を図り、地域活性化などにつなげることを目的にしている。１３日時点で全国の１１府県と６５市区町村が登録された。県内では竹田市（相手国は南米・パラグアイ）に続いて２例目になる。
ジンバブエはアフリカ南部、ブルンジは東アフリカ内陸部に位置する。坪井さんは国際協力機構（ＪＩＣＡ）の稲作上級技術アドバイザーとして長年にわたり、食糧難に悩むアフリカなどで技術指導に尽力。ネリカ米の普及に努めた。両国では２０２３年３月から今春にかけて活動した。
杵築市は登録に伴い、両国の大使館関係者を市内の小中学校に招待し、子どもたちと交流を図る予定。日本在住の両国出身者が同市を訪れ、料理や音楽を通じて親交を深めることも計画している。
同プログラムに関連したイベントが先月２６日に東京都港区のホールであり、永松悟市長と坪井さんがネリカ米や両国とのつながりなどを紹介した。
坪井さんは今春、稲作指導の第一線を退いた。今後は後進の育成とともに杵築市と両国との橋渡し役を担う。
「杵築の子どもたちに交流を通じて農業や貧困問題などアフリカの現状を知ってもらいたい。国際貢献に興味を持ってもらう契機になればうれしい」と話した。