原子核内の微小なエネルギー変化を測定して時を刻む「原子核時計」を欧州と中国の研究チームが別々に開発し、両方の論文が１０月、英科学誌ネイチャーに同時掲載された。動作実証は世界初。約３千万年に１秒しか狂わないほど精度が高い。研究が進めば精密測定技術の大幅な改善につながる可能性があるが、現時点では最高精度の「原子時計」を上回る水準には及んでいないという。
世界の標準時は、セシウム原子の電子のエネルギー状態が変わる際の周波数を電磁波で探る原子時計に基づき決まっている。新しい原子核時計は、電子ではなく、トリウムの原子核内の状態が変わる際の周波数を使う。電子と比べ原子核は外部環境の影響を受けにくいため、原子時計よりも高精度で安定した時計が作れると考えられている。
両チームの実証条件は異なるが、いずれもトリウム２２９（トリウム元素の同位体）をフッ化カルシウム結晶に組み込んでレーザーを当て、原子核の状態が変化する際の周波数を測定した。