【ワシントン共同＝竹岡勉】医学分野で高い権威を誇る米ラスカー賞の受賞者が９日発表され、基礎医学部門で、睡眠をつかさどる脳の神経伝達物質「オレキシン」を発見した筑波大の柳沢正史教授（６６）が選ばれた。臨床部門では、中外製薬で血友病の治療薬を開発した服部有宏元参与（６６）、北沢剛久参与（５７）、井川智之研究本部長（４９）が選出された。
日本人の受賞は２０１４年の森和俊名城大教授以来、１２年ぶり。ノーベル賞への登竜門と言われ、ノーベル生理学・医学賞受賞者の山中伸弥京都大教授や利根川進氏（故人）を含め、これまで日本の７人が受賞していた。
柳沢氏は、覚醒状態を維持するオレキシンの欠乏が、突然の眠気に襲われる睡眠障害「ナルコレプシー」を引き起こすことをマウスの研究で発見した。別のイヌの研究でオレキシンの役割を突き止めた米スタンフォード大のエマニュエル・ミニョー教授との共同受賞。これにより睡眠科学は大きく前進し、不眠症治療薬は市販化されている。