宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１３日、火星の衛星フォボスから試料を地球へ持ち帰る火星衛星探査計画「ＭＭＸ」の探査機を、鹿児島県の種子島宇宙センターで報道陣に公開した。Ｈ３ロケットで今秋にも打ち上げ、２０３１年度に地球に戻る予定。火星衛星からの「サンプルリターン」に成功すれば世界初となる。
ＭＭＸは、火星の衛星の起源を探ることや、宇宙探査技術の獲得が目的。火星と地球の位置関係などから、打ち上げは今年１０～１１月が望ましいという。フォボスは火星表面から約６千キロにある直径２０～３０キロほどの衛星だ。
計画では打ち上げ後、１年ほどで火星の周回軌道に到着し、観測を開始。搭載した仏独チームの探査車をフォボスに先に着陸させ、ＭＭＸ探査機も着陸して１０グラム以上の砂を採取する。復路モジュールが地球の近くに帰還し、試料の入ったカプセルを投下、オーストラリアで回収する。
この日の記者会見で三菱電機の上原晃斉ＭＭＸプロジェクト統括部長は「着陸時の衝撃をいかに吸収するか、脚の開発が一筋縄ではいかず苦労した」と語った。