【ヒューストン共同】１０日、宇宙船オリオンが大気圏に突入すると、米南部テキサス州のジョンソン宇宙センターにある管制室を緊張が包んだ。宇宙船は超高温にさらされ、通信は６分間途絶。「なんて旅だ」「われわれ４人は無事だ」。通信が回復し、船長のワイズマン飛行士から力のこもった声が届くと、緊張は歓喜へと変わった。
宇宙船は音速の３０倍以上で大気圏に突っ込んだ。２千度以上の高温状態。宇宙船には耐熱材を施し、多くの試験を経てはいる。通信途絶も想定済みだ。それでも管制担当者たちは息をのみ、安全を祈った。
中継のカメラが宇宙船の姿を捉える。パラシュートが開き、宇宙船は時速約３０キロまで減速して太平洋に着水した。「完璧な降下でした」。実況解説者が安堵のこもった声で絶賛。総立ちの管制担当者らは拍手で迎えた。
海上で現場対応チームが宇宙船から飛行士を１人ずつ迎えのボートへ運び出すたび、歓声が上がった。４人はヘリコプターで米軍の船に移送。船上をしっかりとした足取りで歩み、ガッツポーズと笑顔で喜びを表した。