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豊後牛、なぜ価格低迷　知名度上がらず

[2009年12月15日 14:43]

飼育牛の毛並みを整えるグリーンスト　　　　　　　　　　　

　「牛は豊後が日本一」。１９２１（大正１０）年に東京で開かれた全国畜産博覧会。玖珠郡畜産組合（当時）が出品した「千代山号」が１等に入り、全国にその名を知らしめた。その後も、豊後牛はさまざまな品評会で優秀な成績を収めてきた。だが生産者は今、子牛価格の低迷に苦しんでいる。どうなっているのか現状を探った。

肉質の改良進む
　「まずは味わってみよう」と、豊後牛専門の肉料理店「嘉牛」（大分市都町）へ。サーロインステーキをほお張ると、口の中に肉汁が広がり、大してかまなくても溶けてなくなってしまう。思わず「うまい」とうなってしまった。中門秀明社長（７０）は「食べてもらえれば分かります」と胸を張った。
　県畜産試験場によると豊後牛はもともと早く成長する「早熟早肥」で、中山間地の放牧に耐えられる丈夫な体が特徴。６５年ごろまで、農作業に使う役牛（えきぎゅう）の性格も残っていたが、９１年の牛肉輸入自由化解禁の前後から肉質の改良が進んだという。
　「大分県はいち早く肉質の改良に取り組んだ」と試験場。遺伝情報と子牛の成績を基に産肉能力を算出する「育種価」の研究をしていた京都大学と連携。８１年ごろから全国に先駆け、各地に出荷した豊後牛の枝肉データを収集、分析した。
　こうした取り組みが豊後牛の一時代を築き、今も系譜が続くスーパー種雄牛「糸福」（８３～２００２年）などの誕生となって結実する。糸福の子ども「寿恵福（すえふく）」（９７年～）も、５年に１度開かれる“和牛のオリンピック”「全国和牛能力共進会」（０２年）で、高いＢＭＳ（霜降りの程度）などが評価され、県勢初のグランドチャンピオン（内閣総理大臣賞）を獲得した。
　輝かしい成績を残した豊後牛。しかし、生産者たちから「知名度がなく、高く売れない」と不満の声も聞かれる。景気後退もあり、県内市場の子牛価格は２年以上前年割れが続き、全国でも下位に低迷している。

「オリジナルを」
　調べていくうちに「長年の課題」（県関係者）が浮かび上がってきた。県内は子牛を生後約１０カ月まで育て、販売する「繁殖農家」が大半。その子牛を「肥育農家」が買い取って１８～２０カ月間飼育し、○○牛などとして市場に出荷する。
　ここで問題となるのは和牛銘柄が「子牛の産地」ではなく、「肥育した場所」で言われること。県内市場で、県内の肥育農家が子牛を買う割合は２７％にすぎない。「（子牛の大半が県外に出るため）豊後牛として扱われる絶対量が少なく、知名度が上がらない」と県畜産振興課は悩みを訴える。
　生産者からは「大分のオリジナル品種を」との声が根強い。繁殖、肥育の一環経営をするグリーンストック八幡（玖珠町）の梶原美行社長（６２）は「丹精込めて育てた牛はよそには負けない」と豊後牛への愛着を語る。その上で「今や全国から優秀な牛の精液が取り寄せられる。大分の市場を盛り上げるには特徴ある牛が必要」と強調する。
　県も農家の要望に応えようと動いている。試験場は口の中で溶ける温度の低い、うま味成分のオレイン酸に注目。「豊後牛はオレイン酸をつくる遺伝子を保有する割合が９０％に近い」と、井上一之主幹研究員は意気込む。
　梶原社長は「豊後牛が日本中の人からおいしいと言ってもらえるようにしたい」と目標を語った。

＜ポイント＞
豊後牛
　県内の繁殖農家は２１２０戸。母牛は２万２６００頭、子牛は１万２３００頭。一方で肥育専門の農家は約６０戸。肥育牛は１万２８００頭（０９年２月時点）。産出額は繁殖が８６億円、肥育が２２億円（０７年実績）。

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